El desarrollo industrial necesitaba un sistema de crédito moderno que aportase capital a la inversión. En este sentido, será fundamental la Ley de Bancos y Sociedades de Crédito de 1856, por la que se establece el Banco de España, nacen las sociedades de crédito (cuya función es proporcionar capital a los negocios, es decir, facilitar la inversión) y los bancos de depósitos (que aceptan depósitos a comisión además de emitir moneda, pues el monopolio no lo tendrá el Banco de España hasta 1874). Para simplificar el sistema monetario, en 1869 se establece la peseta como unidad de referencia. La carencia de capital nacional, más interesado en comprar tierras o deuda pública, determinará que sean sociedades extranjeras, fundamentalmente francesas, las que financien la construcción del ferrocarril o la explotación minera aprovechando las subvenciones estatales, utilizando para ello maquinaria y hierro francés, y repatriando los beneficios.
A la gran expansión financiera de los años centrales del siglo le siguió la crisis de 1866, cuando quebraron la mayoría de las sociedades de crédito fundadas para financiar la construcción del ferrocarril y también muchos bancos.
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